9月初，起義軍來到福建長汀，廣東遙遙在望了。怎么打進廣東？前委經過討論最后決定：主力部隊沿江直取潮州、汕頭，爭取占領出海口，以便得到國際援助；把第十一軍第二十五師劃歸朱德指揮，扼守三河壩，以防敵軍抄襲主力的后路，這就是三河壩分兵。

油畫 《三河壩戰役》

朱德領受任務后，率領部隊連夜構筑工事，準備隨時迎擊敵人。剛布防完畢，由錢大鈞率領的三個師約兩萬余兵力，就向三河壩撲來。面對敵眾我寡的懸殊局面，朱德指揮起義軍先后三次擊退了敵人的攻擊，整整堅守了三天三夜，大量地殺傷了敵人，出色地完成了掩護主力部隊的任務。為了避免陷入眾多敵軍的包圍，減少無謂的犧牲，朱德果斷決策，率領部隊撤出三河壩，日夜兼程趕往潮汕會合大部隊。

當朱德率領的部隊到達茂芝時，遇到了一支從潮汕退下來的約二百多人的部隊，一問方知主力部隊在潮汕已經失敗，人員已被打散。這個消息無疑使大家不知所措，許多人流露出悲觀的情緒，有人甚至提出要解散部隊。這支部隊不僅身處強敵包圍之中，而且部隊人員也由4千多人銳減至2千多人，隨時都有全軍覆滅的危險。在這關鍵時刻，朱德挺身而出，毅然決定部隊必須盡快離開這個險惡的處境。

蠟像 《茂芝會議舊址》

10月7日上午，朱德在饒平茂芝全德學校，主持召開了有20余名排以上干部參加的會議，史稱“茂芝會議”。會上，朱德介紹了起義軍在潮汕失利的情況，同時對客觀形勢作出了清醒的判斷。會議決定，部隊隱蔽北上，穿山西行，直奔湘南。

在向贛南進軍途中，朱德為了從根本上鞏固這支部隊，保留革命火種，解決存在的突出問題，適時地對部隊進行了思想教育、健全黨團組織、開展軍事訓練等三次整頓。這就是天心圩整頓、大余整編、上堡整訓，史稱“贛南三整”。

雕塑 《天心圩整軍》

10月下旬，部隊到達江西安遠縣天心圩時，只剩下了七八百人。在這危難關頭，為了使大家認清革命形勢和堅定革命信心，保存盡可能多的革命種子，朱德沉著鎮定地在天心圩召開軍人大會，說明革命形勢和任務，對部隊進行初步的整頓。

10月底，部隊抵達江西大余地區。這時，正如朱德所預料，國民黨新軍閥各派之間矛盾重重，粵系、桂系、湘系軍閥相繼混戰，他們忙于互相爭奪，不得不暫時放松了對起義軍的追擊。朱德、陳毅便利用這個間隙，領導部隊進行了一次整編。

11月初，起義軍到了湘、粵贛三省交界的山區江西崇義縣西南的上堡地區。這時，湘、粵軍閥之間重新開戰，朱德抓住這一有利時機，又一次進行了整訓。

通過“贛南三整”，部隊的思想得到統一，組織更加健全，軍事訓練更符合實戰，形成了一個堅強有力的戰斗集體。朱德終于把這支南昌起義留下的革命隊伍帶出絕境，使革命的火種得以保存，并成為實現井岡山會師的骨干力量。